À première vue, la virtualisation et le cloud computing peuvent ressembler à des choses similaires, mais chacun a une définition plus large qui peut être appliquée à de nombreux types de systèmes différents. La virtualisation et le cloud computing sont souvent virtuels dans le sens où ils reposent sur des modèles et des principes similaires. Cependant, le cloud computing et la virtualisation sont intrinsèquement différents.
La virtualisation consiste simplement à remplacer un composant physique par un composant virtuel. Dans cette définition large, il existe des types spécifiques de virtualisation, tels que les périphériques de stockage virtuels, les machines virtuelles, les systèmes d'exploitation virtuels et les composants de réseau virtuel pour la virtualisation de réseau. La virtualisation signifie simplement que quelqu'un a construit un modèle pour quelque chose, comme une machine ou un serveur, dans le code, créant ainsi une fonction de programme logiciel qui agit comme ce qu'il modélise. Par exemple, un serveur virtuel envoie et reçoit des signaux comme un serveur physique, même s'il ne possède pas ses propres circuits ni autres composants physiques.
La virtualisation de réseau est le type de virtualisation le plus proche des types de configurations appelés cloud computing. Dans la virtualisation de réseau, les serveurs individuels et autres composants sont remplacés par des identifiants logiques plutôt que par des éléments matériels physiques. Par exemple, une machine virtuelle est une représentation logicielle d’un ordinateur plutôt qu’un ordinateur réel. La virtualisation du réseau est utilisée pour tester les environnements ainsi que pour la mise en œuvre réelle du réseau.
Le cloud computing, quant à lui, est un type spécifique de configuration informatique qui implique plusieurs ordinateurs ou éléments matériels envoyant des données via un réseau sans fil ou connecté par IP. Dans la plupart des cas, les environnements de cloud computing impliquent l'envoi de données saisies vers des emplacements distants via une trajectoire réseau quelque peu abstraite connue sous le nom de « cloud ». Avec la popularité des services de cloud computing, de plus en plus de personnes comprennent le cloud comme un environnement de stockage fourni par des fournisseurs qui assument la responsabilité de la sécurité des données et des archives.
En bref, le cloud computing fait référence à des types spécifiques de configurations de réseau fournies par les fournisseurs, où la virtualisation est le processus plus général consistant à remplacer des dispositifs et des contrôles tangibles par un système dans lequel le logiciel gère davantage les processus d'un réseau.