Que signifie relais ?
Un relais est un interrupteur électrique ou électromécanique composé d'un électro-aimant, d'un induit, d'un ressort et d'un ensemble de contacts électriques. L'interrupteur électromagnétique est actionné par un petit courant électrique qui active ou désactive un courant plus important en relâchant ou en rétractant le contact de l'armature, coupant ou complétant ainsi le circuit. Les relais sont nécessaires lorsqu'il doit y avoir une isolation électrique entre les circuits contrôlés et les circuits de contrôle, ou lorsque plusieurs circuits doivent être contrôlés par un seul signal.
Weendoz explique le relais
Un relais est un interrupteur électromagnétique ; par conséquent, son cœur est l’électro-aimant, qui est alimenté par un petit courant qui agit comme un levier ou comme l’interrupteur lui-même. Cela permet de permettre à des courants électriques relativement faibles d’exploiter et de contrôler des courants électriques beaucoup plus importants. Les capteurs sont des appareils sensibles et ils ne produisent que de petites quantités de courants électriques, mais pour qu'un capteur puisse piloter des équipements plus gros, il a besoin de quelque chose qui allumerait cet équipement en permettant à des courants plus importants de circuler. De cette façon, le capteur peut agir comme entrée de commande pour le relais de sorte que lorsqu'il est activé, des courants plus importants circulent vers l'équipement. Par exemple, des capteurs photo ou de lumière peuvent être affectés au contrôle de l'éclairage extérieur, de sorte que lorsqu'il fait sombre dehors, les capteurs de lumière activent les relais qui agissent comme des interrupteurs d'éclairage.
Le petit courant de commande est utilisé pour alimenter l'électro-aimant, qui tire l'armature vers lui. L'armature entre en contact avec l'autre extrémité du circuit, ce qui complète le circuit et permet au courant de circuler. Lorsque l'électro-aimant est désactivé, le ressort fixé à l'armature le tire vers l'arrière, coupant ainsi le flux d'électricité.
En raison de la particularité d'avoir des signaux de commande séparés, les relais étaient largement utilisés dans les ordinateurs antérieurs pour former des circuits logiques tels que les Harvard Mark II, ARRA, Zuse Z2 et Zuse Z3. Ils ont également été largement utilisés comme contrôle logique pour la commutation complexe trouvée dans les premiers systèmes téléphoniques tels que les systèmes de centraux téléphoniques Strowger et Crossbar.