Un commutateur réseau déplace les données entre deux périphériques réseau, tandis qu'un routeur achemine généralement les données entre deux réseaux connectés.
Le routeur est un appareil que certains considèrent comme un « répartiteur » qui se situe entre deux réseaux et dirige le trafic de données, connectant un réseau à un autre. L'un des exemples les plus courants de fonction de routeur est celui où un routeur LAN connecte un petit réseau domestique, souvent sans fil, à Internet.
Les commutateurs réseau, quant à eux, déplacent les données d'un périphérique réseau à un autre de manière efficace, souvent en envoyant un signal localisé à un seul périphérique, plutôt qu'en le diffusant à tous les périphériques locaux. De nombreux commutateurs réseau sont câblés et utilisent des adresses MAC ou d'autres identifiants pour envoyer des signaux à partir d'un port dédié. Certains commutateurs fonctionnent à plusieurs niveaux du modèle OSI pour effectuer des types plus spécialisés de contrôle des paquets de données. C'est ce qu'on appelle des « commutateurs multicouches ».