Avant l’avènement des moniteurs et écrans couleur modernes, les anciens ordinateurs communiquaient avec les humains via un ensemble d’interfaces plus mécaniques et moins avancées.
Au début du XXe siècle, la production informatique a commencé avec des cartes perforées et des lumières clignotantes. Dans les premiers ordinateurs, il y avait souvent un ensemble de voyants lumineux que les opérateurs humains lisaient. Certains ordinateurs avaient également des cadrans ou des jauges qui affichaient divers résultats.
Dans le même temps, certains ingénieurs informaticiens créaient des systèmes de cartes perforées – par exemple, de nombreux grands ordinateurs centraux antérieurs à l’ENIAC et aux conceptions associées prenaient et recrachaient les cartes perforées Hollerith conçues par IBM. D'autres avaient différents types de documents papier perforés qui devaient parfois être traduits ou interprétés à l'aide de machines ou de tables.
À mesure que les ordinateurs progressaient, les ingénieurs ont ajouté des interfaces de télétype. Dans ces types d’interfaces, les ordinateurs imprimeraient simplement les résultats. La commande « imprimer » est devenue un élément de base de la programmation informatique (et le restera sans doute pendant des décennies, jusqu'à nos jours). Les résultats imprimés sont devenus un moyen populaire d'obtenir des résultats informatiques, car ils étaient plus faciles à lire que les cartes perforées.
L’évolution finale des premières interfaces vers les moniteurs d’affichage s’est produite lorsque les pionniers de la technologie informatique ont compris qu’ils pouvaient utiliser des écrans à tube cathodique ou CRT comme une sorte de « télétype virtuel ». En d’autres termes, les mêmes résultats imprimés qui étaient auparavant imprimés sur papier, généralement à partir d’imprimantes matricielles, pourraient à la place être affichés sur un écran CRT. Il s’agissait des premiers écrans d’affichage, devenus omniprésents au début des années 1980. À partir de là, la technologie des moniteurs d'affichage a évolué vers des conceptions VGA multicolores, puis vers des conceptions à écran plat et LCD.