Une interface SGBD centrale fournit un accès convivial et structuré au contenu des données d'une ou de plusieurs bases de données. Le SGBD est comme un « middleware » permettant aux utilisateurs d’applications d’obtenir des données sans comprendre la composition de la base de données, l’endroit où les données sont conservées, etc.
Pour fonctionner efficacement, l'ingénierie du SGBD doit travailler avec le contenu des données, ainsi que le véhicule de données permettant d'accéder à ces données, ainsi que le schéma ou la composition de la base de données. Une façon d'expliquer cette méthodologie d'accès consiste à faire référence à une interface de programmation d'application (API) qui transfère le code d'un environnement logiciel à un autre, en maintenant la compatibilité. Les experts pourraient qualifier le langage de requête structuré (SQL), une syntaxe standard de gestion de base de données, d'API pour un SGBD.
Un SGBD doit également permettre l'intégration et l'abstraction des données. Ces outils doivent envisager la sécurité du réseau afin de protéger les données provenant de la base de données jusqu'à l'utilisateur final. Les meilleurs systèmes SGBD disposent d'outils d'audit et d'autres fonctionnalités qui favorisent le suivi et la surveillance des actifs de données.
Dans certains systèmes SGBD, la gestion des identités et des accès est essentielle. Une partie du contrôle du SGBD, qui est composé en fonction des besoins de l'utilisateur final, réside dans le fait qu'il peut être configuré pour offrir à un utilisateur final uniquement les données auxquelles il a accès en tant qu'utilisateur particulier. La récupération du reste des données peut être bloquée pour cet utilisateur.
Les nouveaux outils SGBD peuvent également servir plusieurs bases de données. Par exemple, un SGBD multiplateforme peut accéder aux systèmes Oracle, DB2 et Sybase de manière séquentielle. Avec un système central, les utilisateurs ont accès à une plus grande quantité de données de manière plus simple.
D'autres fonctionnalités des systèmes SGBD sont encore en évolution. L'une de ces fonctionnalités est la possibilité de gérer les modifications du schéma de base de données, même les plus importantes. Bien qu'au départ, l'un des avantages de certains systèmes SGBD soit que l'utilisateur final puisse être « indépendant de la base de données » et ne pas se soucier des changements de schéma, certains outils plus sophistiqués placent les utilisateurs dans un rôle plus engagé, pour analyser les changements de schéma et travailler directement avec eux. . Dans ces outils, les utilisateurs peuvent suivre, réconcilier et créer des rapports sur les modifications du schéma de base de données. Certains de ces outils, en raison de leurs fonctionnalités supplémentaires, sont appelés « outils de gestion et de développement de bases de données ».
D'autres fonctionnalités de ces systèmes peuvent fonctionner de manière proactive avec la syntaxe SQL. Par exemple, les outils et fonctionnalités du SGBD peuvent être orientés vers l'optimisation ou le débogage de SQL, ou peuvent être centrés sur la création d'un « code SQL hautes performances » destiné à être utilisé dans le travail sur les données. D'une certaine manière, ces outils font de SQL le langage polyvalent qu'il est, allant au-delà des bases de l'accès aux bases de données et abordant la question de savoir comment concevoir au mieux les requêtes SQL.
Tout cela est important dans les systèmes de gestion de bases de données modernes, non seulement pour des raisons d'efficacité, mais aussi pour les autres valeurs des outils SGBD, telles que la sécurité et la polyvalence.