Alors que la virtualisation est une stratégie générale visant à tirer le meilleur parti des ressources matérielles internes, la conteneurisation est un type spécifique de virtualisation matérielle. La conteneurisation est apparue comme une alternative à un type de virtualisation traditionnel qui utilise des hyperviseurs pour diviser les ressources physiques en machines virtuelles.
Au lieu de créer des machines virtuelles et de partitionner les ressources matérielles de cette manière, la conteneurisation cherche à construire divers conteneurs de données au niveau du système d'exploitation. Cela signifie que les conteneurs partageront un système d’exploitation, contrairement aux machines virtuelles, dont chacune possède un système d’exploitation cloné.
Dans certains cas, la conteneurisation peut constituer une forme de virtualisation plus accessible ou plus simple. Il peut être plus facile de configurer les conteneurs que d'essayer de diviser les ressources telles que le processeur et la mémoire entre plusieurs machines virtuelles. Les outils de conteneurisation tels que Docker aident les gestionnaires à créer des systèmes de virtualisation de conteneurs. Aujourd’hui, les professionnels de l’informatique se demandent si la conteneurisation ou la virtualisation par hyperviseur est la meilleure méthode. Certains considèrent les conteneurs comme une sorte d'approche « client léger » de la virtualisation, car ils peuvent être déployés avec moins de volume que les machines virtuelles.