Les logiciels d'application comprennent des logiciels principalement développés pour que les utilisateurs puissent effectuer diverses tâches connexes ou autonomes selon leurs besoins. Le logiciel d'application ne peut pas fonctionner seul ; il nécessite un logiciel système et des environnements de support associés tels que des logiciels/bibliothèques/environnements d'exécution (tels qu'un serveur d'applications ou une JVM) pour fonctionner correctement. Le logiciel d'application peut également être défini comme un outil/une application frontale, avec lequel les utilisateurs peuvent interagir avec le système/l'environnement informatique sous-jacent. Les logiciels d'application se présentent sous différentes formes ; il peut être autonome comme un lecteur multimédia, un traitement de texte ou un tableur. Il peut également être regroupé, comprenant plusieurs applications associées, connues sous le nom de suite d'applications comme un logiciel de planification des ressources d'entreprise (ERP), un logiciel de gestion de la relation client (CRM) ou Microsoft Office.
D'autre part, un logiciel système est un programme informatique conçu pour s'asseoir sur le matériel informatique et le préparer à l'exécution de divers logiciels d'application. Ainsi, le logiciel système fournit et maintient l'environnement dans lequel le logiciel d'application peut être installé et utilisé. Il s'agit d'une couche intermédiaire entre le matériel informatique et les logiciels d'application. Le logiciel système s'exécute de lui-même lorsqu'un système informatique démarre et continue de s'exécuter tant que le système est allumé. Le logiciel système est également appelé logiciel de bas niveau, car il assure la coordination entre le matériel et les composants du système. Le logiciel système le plus courant est le système d'exploitation de l'ordinateur (tel que Windows, Linux, UNIX et OS X). D'autres exemples de logiciels système incluent le micrologiciel et le BIOS.
Par conséquent, les logiciels d’application et les logiciels système sont développés à des fins différentes, mais tous deux sont essentiellement des programmes informatiques. Sans logiciel système, le logiciel d'application ne peut pas fonctionner, et sans logiciel d'application, le logiciel système n'a pas beaucoup d'utilité pratique. Ils travaillent ensemble pour exécuter avec succès les fonctions informatiques.