Les réseaux définis par logiciel sont un concept de réseau dans lequel, dans l'architecture du réseau, le « plan de contrôle » ou la structure de transmission de données du réseau est séparé des autres fonctions. Cela crée une certaine abstraction dans les couches logicielles qui gèrent le réseau.
En revanche, la virtualisation de réseau est un concept général permettant de modifier la structure architecturale d'un réseau. Les experts parlent de virtualisation de réseau en termes de remplacement des structures matérielles physiques par des structures logiques, par exemple en divisant ou en partitionnant un seul élément matériel en diverses fonctions logiques. Qu'il s'agisse du fonctionnement du serveur ou du stockage de données, le concept essentiel d'utilisation de matériel virtuel (parfois appelé VMware) est le même.
Certains de ceux qui sont familiers avec les réseaux définis par logiciel et la virtualisation de réseau décriraient les réseaux définis par logiciel comme une technique plutôt « mécanique » ou pratique pour changer la façon dont un réseau est construit. Dans un sens, les réseaux définis par logiciel pourraient servir l’objectif global de la virtualisation du réseau, ce qui aiderait à contrôler le projet en tant que sorte de philosophie de conception de haut niveau. En d’autres termes, il s’agit d’utiliser des techniques de codage SDN plutôt que d’utiliser des machines virtuelles pour la construction initiale du réseau.
D'autres parlent des réseaux définis par logiciel comme d'un type d'outil de programmation, de la manière dont les langages de programmation individuels fonctionnent pour prendre en charge les architectures matérielles et logicielles. Ce sont les éléments de base qui permettent de construire et d’exploiter des configurations informatiques sophistiquées plus vastes.