Malgré des acronymes similaires, un CPU et un GPU sont assez différents. La plus grande différence entre un CPU et un GPU réside dans le rôle central que joue un CPU dans tout système informatique.
L'unité centrale de traitement, ou CPU, est le circuit logique essentiel par lequel les données transitent dans un système matériel. Souvent appelé processeur ou « puce », le CPU est le cœur du système électronique. Le passage électrique à travers le processeur détermine les activités d'entrée-sortie.
En revanche, l’unité de traitement graphique ou GPU est un type spécialisé de circuit électronique spécialement conçu pour l’affichage d’images et de vidéos. Le GPU est conçu pour améliorer l'utilisation des tampons d'image à des fins d'affichage sur des appareils tels que les ordinateurs, les téléphones mobiles et les consoles de jeux. L'unité de traitement graphique peut être installée en tant que composant de carte à emplacement ou résider sur la carte mère de l'appareil.
Ces deux types de circuits gèrent les données. Mais un seul d’entre eux est essentiel à tous les systèmes informatiques. L'utilisation d'un processeur ou de ressources CPU est devenue très abstraite à mesure que les systèmes d'entreprise et autres architectures matérielles passent d'un modèle résident défini par le matériel à un modèle basé sur le cloud computing et la virtualisation de réseau. Dans un système virtualisé, un processeur est une allocation de ressources plutôt qu'un véritable processeur physique dans un élément matériel spécifique.
En plus des processeurs et des GPU traditionnels, les ingénieurs ont commencé à utiliser un processus appelé calcul général pour les GPU, qui implique l'utilisation d'un GPU non seulement pour les graphiques, mais aussi pour d'autres calculs et tâches qui auraient normalement été gérés par un processeur. Ce type de traitement parallèle contribue à faciliter différents types de résultats de grande puissance dans le matériel moderne et est devenu populaire pour les ordinateurs et les plates-formes d'appareils mobiles.