Les machines virtuelles font partie des environnements de virtualisation. Un conteneur, en revanche, est un type spécifique de stratégie de virtualisation qui offre ses propres avantages et inconvénients dans différents types de plates-formes de virtualisation, notamment les réseaux hébergés et les systèmes de cloud computing.
Les experts en virtualisation parlent de « virtualisation de conteneurs » ou de « virtualisation de système d'exploitation » comme alternative à ce que certains appellent la virtualisation traditionnelle basée sur un hyperviseur. Quelle est la différence? Dans la virtualisation basée sur un hyperviseur, le système émule le matériel ; un système logiciel crée des ordinateurs individuels au lieu de mettre en réseau des ordinateurs physiques. Les experts en parlent notamment en disant que les systèmes basés sur un hyperviseur nécessitent que les communications fonctionnent exactement comme elles le feraient entre des machines physiques ; en d'autres termes, ces éléments matériels virtuels ne partagent rien qu'une machine physique ne partagerait pas avec une autre, à l'exception d'un environnement de ressources généralisé.
Avec la virtualisation des conteneurs, la virtualisation est effectuée au niveau du système d'exploitation plutôt qu'au niveau du matériel. Les instances individuelles partagent des parties du noyau, de sorte que les données sont acheminées différemment.
De nombreux informaticiens se tournent vers la virtualisation des conteneurs en raison de sa capacité à fournir des environnements plus denses que la virtualisation par hyperviseur. Certains en parlent comme d'un moyen « bon marché » de créer des environnements hôtes. Les ingénieurs peuvent choisir de déployer des conteneurs de différentes manières, par exemple via des plateformes open source telles qu'OpenStack. Cependant, certains affirment que la virtualisation des conteneurs est parfois moins évolutive ou moins flexible que les méthodes traditionnelles.