Passez quelques instants avec un chatbot, et il devient vite clair que le programme est un robot et non un être humain. Pourtant, un programme qui ne peut être distingué d’un être humain d’une autre personne au lieu d’un ordinateur est un rêve de longue date des chercheurs, remontant à la création des premiers ordinateurs numériques.
Le mathématicien Alan Turing (1912-1954) a conçu un test pour déterminer si une machine pouvait réellement passer pour un humain dans un article de 1950, « Computing Machinery and Intelligence ».
Dans le journal, il pose la question suivante : « Les machines peuvent-elles penser ? »
Turing a proposé une façon de répondre à cette question : une version d'un jeu de société connu sous le nom de « jeu d'imitation » dans lequel une personne essaie de déterminer quelle personne est laquelle en fonction des réponses à des questions.
Dans ce jeu, un humain serait dans une pièce, tandis qu’un ordinateur et un être humain seraient dans d’autres pièces. L'humain et l'ordinateur répondraient aux questions, et le joueur tenterait de juger si les réponses provenaient d'un humain ou d'un ordinateur. Pour que les choses soient équitables, les réponses seraient basées uniquement sur du texte.
Si le joueur ne pouvait pas distinguer les réponses humaines de celles de l'ordinateur, alors les machines pourraient être réellement considérées comme intelligentes. Ce test est connu sous le nom de « test de Turing ».
Certains programmes d’IA pourraient avoir cet effet. Le programme ELIZA de Joseph Weizenbaum, calqué sur la psychothérapie rogérienne, a fait croire à certaines personnes qu'elles parlaient à un humain.
ELIZA est un programme relativement simple qui, selon son créateur, n'avait pratiquement aucune connaissance du monde réel.
Il semble que certains programmes puissent passer pour des êtres humains, mais la plupart d’entre eux ont des domaines d’expertise relativement restreints. Les chercheurs estiment qu’il leur reste un long chemin à parcourir avant que les machines puissent être considérées comme véritablement intelligentes. Certains chercheurs majeurs, comme Gary Kurzweil, ont offert des prix aux personnes qui créent des programmes qui peuvent réellement passer pour des êtres humains.